Une nébuleuse "carrément" rouge

Une nébuleuse "carrément" rouge en forme de carré !

«Il y a plus de choses au Ciel et sur la Terre , Horatio, que n'en rêve votre philosophie». Cette phrase de Shakespeare vient une fois de plus d’être confirmée par les faits, si l’on en juge l’image de l’étoile chaude MWC 922 obtenue en infra rouge et à l’aide de l’optique adaptative. Peter Tuthill et James Lloyd, les découvreurs de cette étrange nébuleuse, l’ont baptisée la nébuleuse du Carré Rouge.

Située à près de 5000 années-lumière dans la constellation d’Ophiucus, encore appelée Serpentaire, MWC 922 exhibe en effet une stupéfiante structure symétrique en forme de carré, lorsqu’elle est observée avec le télescope du Mont Palomar et celui de Keck. La combinaison des deux observations en infra rouge proche (1,6 microns) montre en fait, sous un certain angle, deux cavités coniques constituant une nébuleuse bipolaire produite par l’éjection de matière à partir des couches supérieures d’une étoile instable. Les régularités, que l’on peut observer associées à cette structure bi conique, sont peut être dues à des ondes périodiques se propageant à l’intérieur d’un disque de matière orbitant autour de l’étoile, d’après les astrophysiciens.
Selon l’angle d’observation, de telles éjections bipolaires donnent en effet lieu à plusieurs structures apparentes. Dans le cas de la nébuleuse du Carré Rouge, l’observation se fait à 90°, mais dans le cas de la fameuse supernova SN 1987, une série d’ellipses superposées est bien visible. Les éjections de matière se sont donc produites presque dans notre direction.