Apollo 16

27.04.2007

Apollo 16

16 Avril 1972

Apollo 16 (AS-511) est lancé à 12 h 54, emportant les astronautes :

John Young, Charles Duke et Thomas Mattingly. Le train spatial entre en orbite lunaire le 19 avril à 15 h 22. Laissant Mattingly en orbite circumlunaire dans le CSM (Casper), le module lunaire (Orion), avec son bord Young et Duke, alunit sur un vaste plateau jouxtant les monts Descartes le 20 avril à 21 h 23. Comme pour Apollo 15, trois sorties sont au programme, grâce à la deuxième jeep lunaire utilisée dans le programme spatial Apollo. Ces trois excursions dureront 20 heures et 15 minutes pendant lesquelles la distance totale parcourue par la jeep sera de 27 kms (celle-ci les emmènera notamment sur le bord saillant de North Ray Crater) et au cours desquelles 96,6 kgs d'échantillons pourront être collectés. Le retour sur Terre des astronautes s'effectue normalement, la capsule amerrissant dans l'Océan Pacifique le 27 avril à 14 h 44. Compte tenu des observations faites ainsi que des échantillons collectés sur la Lune , la mission "Apollo XVI" revient avec davantage de nouvelles énigmes pour les scientifiques perplexes (et surtout les géologues) que de réponses à leurs questions.

Pendant le voyage aller, l'astronaute Ken Mattingly avait perdu son alliance. Il renonce à la retrouver après avoir cherché en vain pendant plus d'une semaine dans le module de commande. Pendant le voyage de retour, Mattingly fit une sortie dans l'espace (de 1h24mn en tout) pour notamment récupérer des boîtiers photos ; pendant ce temps Charles Duke se tenait juste à l'entrée de l'écoutille. Quelle ne fut pas la surprise de ce dernier de voir soudain l'alliance de son compatriote sortir par la trappe et s'envoler dans l'espace. Par chance, au dernier moment, la bague rebondit sur Mattingly (qui n'avait rien remarqué) et revint vers l'écoutille où Duke n'eut plus qu'à la saisir au vol.

Voici quelques records établis par la mission Apollo 16 et inscrits au "Guiness World Records" : record de vitesse lunaire grâce au rover : 18 km/h ; rocher le plus lourd ramené de l'espace : 11,7 kg (échantillon n° 61016, surnommé "Big Muley").
Charlie Duke avait un frère jumeau (vrai jumeau), mais personne ne le savait à la NASA. Aussi, quelle n'a pas été la surprise, pendant le vol d'A 16, de voir débarquer ce dernier dans la salle de contrôle ! Tout le monde pensait à une imposture, un échange, et le malheureux jumeau a eu beaucoup de mal à justifier qu'il n'était pas Charlie Duke mais son frère jumeau, tant leur ressemblance physique était étonnante.
Charles Duke a posé sur le sol lunaire une photographie, mise soigneusement sous plastique, de lui entouré de sa femme et de ses enfants dans leur jardin à Houston au Texas.