Apollo 10

24.04.2007

Apollo 10

18 Mai 1969

Les autorités spatiales continuent leur programme pour atteindre la lune : "Apollo X", AS-505, (avec à son bord les astronautes Thomas Stafford, Eugene Cernan et John Young) vient de décoller à 12 h 49 pour cette destination. C'est la première mission orbitale lunaire avec un vaisseau au grand complet et doit constituer une répétition générale qui, d'ailleurs, avait soulevé de nombreuses polémiques parmi certains membres par trop impatients tant de la NASA et du grand public que de la presse.

Mais il y a encore trop de zones d'ombre, concernant principalement la navigation dans les parages lunaires. Le troisième étage (S-IVB) place l'ensemble sur une orbite terrestre d'attente comprise entre 189 et 184 kms. Après les vérifications habituelles, le troisième étage est rallumé à 15 h 19 et direction la Lune. La séparation entre le CSM (baptisé "Charlie Brown") et le S-IVB est réalisée une demi-heure plus tard. L'amarrage avec le LM (appelé "Snoopy) ne posera aucun problème. Apollo 10 entre en orbite lunaire le 21 mai. Le 22, à 11 h 49, tous les systèmes du LM sont activés et à 14 h 04 c'est la séparation puis, deux heures plus tard, le LM entreprend la manoeuvre de descente orbitale avec à son bord Stafford et Cernan. Vers 17 h 30, le LM plane à environ 15,4 kms au-dessus du site retenu pour le premier alunissage. L'équipage en profite notamment pour tester le radar d'alunissage ainsi que les différentes étapes mettant en oeuvre le moteur de descente. Puis, après largage de l'étage de descente, il ne restait plus à Snoopy qu'à rejoindre Charlie Brown, huit heures après leur séparation. Le 23 mai, l'étage supérieur du LEM est éjecté de façon à être placé en orbite solaire. Apollo X peut alors entamer son voyage de retour. La capsule amerrira le 26 mai à 12 h 52, à proximité des Iles Samoa.

Tous les objectifs primaires ont été atteints. Rien ne s'oppose donc plus à ce qu'Apollo 11 soit la première mission à tenter l'alunissage.

Alors que les astronautes Tom Stafford et Gene Cernan descendaient vers la lune avec leur LEM (qu'ils avaient baptisé "Snoopy"), un vent de panique s'empara des contrôleurs à Houston lorsqu'ils entendirent Cernan s'écrier "Fils de p...". Snoopy tournait autour de lui-même comme une toupie, pris de folie. Le bec crochu du module montait et descendait violemment et décrivait de larges embardées. La proximité de la Lune rendait ces mouvements incontrôlés extrêmement dangereux. Stafford coupa alors le système de guidage, ce qui eut pour effet de stabiliser Snoopy. Plus tard, les astronautes découvrirent qu'un interrupteur d'arrêt d'exécution avait été inexplicablement basculé sur la mauvaise position. Cela avait projeté Snoopy dans une quête radar folle à la poursuite du module de commande. Après le retour sur terre, Cernan eut droit à des remontrances pour le langage utilisé. La NASA fit même une note à l'attention des astronautes leur priant de modérer leurs exclamations pendant les missions, ces dernières pouvant être écoutées par tous les médias.