La Chine , tueuse de satellite  
Les Chinois viennent de procéder à un tir d’essai d’un missile antisatellite. Va-t-on vers une relance de la « guerre des étoiles » ?
La menace de guerre orbitale vient de gravir un nouvel échelon : le 11 janvier, la Chine a réalisé un test d’arme antisatellite (Asat). Un missile balistique a détruit un ancien satellite météo, le Feng Yun 1C, qui orbitait à plus de 800 km au-dessus de la base de lancement de Xichang (Sichuan).

Ce sont les Américains, via l’hebdomadaire Aviation Week et la Maison-Blanche , qui ont annoncé l’événement le 17 janvier. La Chine s’est ensuite contentée de confirmer le test d’un missile « expérimental ». Pour le reste, la presse est restée muette, et les autorités chinoises se sont gardées de toute tentative d’habillage idéologique.
Les Etats-Unis ont vivement condamné l’essai, tandis que les Indiens annonçaient, dès la fin janvier, qu’ils allaient se doter d’un centre de commandement de défense spatiale, pour se protéger contre d’éventuelles attaques orbitales. Le test chinois prouve en tout cas que l’empire du Milieu possède des capacités de surveillance des satellites qui passent au-dessus de son territoire. Déjà, l’an passé, les Chinois avaient ciblé un satellite américain avec un laser.
Au-delà des enjeux militaires, la destruction de Feng Yun a créé une véritable pollution orbitale. Dès le 18 janvier, les Américains ont catalogué 32 débris, et il est probable que des milliers de petits morceaux occupent désormais l’ancienne orbite du satellite. La Chine expose ainsi au monde ses contradictions : d’un côté, elle affiche une volonté de réduction des débris spatiaux, de l’autre, elle disperse une poubelle entière en une nuit. De même, elle vient de réaffirmer son attachement à une utilisation pacifique de l’espace, tout en testant un dispositif clairement militaire.

De la matière organique extraterrestre trouvée dans une météorite

Des chercheurs du centre Johnson de la NASA ont récemment découvert qu’une météorite recelait de traces de matière organique, qui se serait formée aux confins de notre système solaire.
Cette étude a été menée sur une météorite récoltée sur les bords du lac Tagish au Canada, qui a la particularité d’avoir été ramassée très peu de temps après avoir pénétré notre atmosphère, et qui a depuis lors été gelée et conservée dans un environnement stérile afin de minimiser la contamination par des composés terrestres.
Deux nouveaux instruments du centre spatial Johnson ont été utilisés pour analyser cette météorite : un microscope électronique pour fournir des détails précis des globules observés, et un spectromètre de masse destiné à analyser leur composition isotopique.

Cette dernière a révélé que les composés carbonés contenus dans cette météorite possédaient des isotopes de l’hydrogène et de l’azote tout à fait inhabituels et d’origine extraterrestre.
Les recherches menées sur ce type de météorite pourraient à terme permettre de comprendre comment la vie a germé sur notre planète.

La menace d'une nouvelle sécheresse plane sur la France

La sécheresse menace à nouveau en France où le manque de pluie, surtout dans le sud du pays, n'a pas permis jusqu'alors de recharger correctement les nappes phréatiques.

"L'année 2007 s'annonce difficile", a averti jeudi Nelly Olin, ministre de l'Ecologie, après avoir réuni le premier "comité sécheresse" de l'année.

Depuis 2003, année de la canicule, la France traverse régulièrement des périodes de sécheresse plus ou moins importantes.

"L'ensemble des nappes commence à souffrir du cumul de ces sécheresses", a commenté Pascal Berteaud, directeur de l'eau au ministère de l'Ecologie.

Les nappes d'eau souterraines, utiles pour irriguer les cultures au printemps et en été, se rechargent principalement entre les mois de septembre et de mars.

Or, le niveau de pluviométrie moyenne depuis septembre se situe en dessous de la normale. Le déficit est même particulièrement important dans les Pyrénées et en Languedoc-Roussillon.

Une bonne moitié de la France connaît actuellement un important déficit en "pluies efficaces", celles suffisamment importantes pour pénétrer dans le sol et alimenter les nappes et les cours d'eau, essentiellement en automne et en hiver quand la végétation, au repos, laisse l'eau s'infiltrer.

L'Ile-de-France, le bassin Adour Garonne, la vallée du Rhône, le pourtour méditerranéen et la partie ouest de la Corse , accusent déjà un déficit supérieur de 70% par rapport à la normale, selon le ministère.

La recharge des nappes est "timide ou inexistante", notamment sur celles du bassin parisien, de Champigny et de la Beauce et autour de Lyon.

Fin janvier, le débit des cours d'eau était de 50% inférieur à la normale sur la moitié sud du pays.

"Au cours du mois de février, les précipitations ont été excédentaires sur la quasi-totalité du territoire. Seules les régions méditerranéennes à l’est de l’Hérault ainsi que l’est de la Corse présentent un déficit pluviométrique important", indique toutefois Météo France sur son site internet.

Mais la faiblesse du manteau neigeux en montagne, surtout dans les Pyrénées, est inquiétante, la fonte des neiges au printemps étant essentielle pour alimenter les cours d'eau.

"La situation est comparable à celle de 2005, a commenté Mme Olin, sauf pour la Bretagne et les Pays de la Loire ", qui sont un peu mieux lotis.

Robot, un cocktail et l'addition!

TOKYO (Reuters) - Une université japonaise a mis au point un barman et un serveur humanoïdes capables de concocter des cocktails bien frais, de les servir avec style puis, miracle, de faire la vaisselle.

Les deux robots, baptisés HRP-2 n°7" et n°8, travaillent en équipe pour servir les boissons et ramasser les verres vides. Ils ont également la capacité d'ouvrir un robinet et de remplir un récipient.

Même s'ils prennent leur travail très au sérieux, les résultats ne sont pas toujours au rendez-vous et aus

Les ingénieurs de l'université de Tokyo à l'origine du projet envisagent désormais de les programmer pour débarrasser une table, charger une machine à laver et plier le linge.

"Ils peuvent être une vraie bénédiction pour les couples dans lesquels l'homme et la femme travaillent parce qu'ils s'occupent des tâches ménagères pendant que vous êtes absent", assure Masayuki Inaba, le père des deux robots.

La mise au point d'un seul robot coûte actuellement 50 millions de yens (325.000 euros), un coût qu'Inaba espère significativement réduire d'ici dix ans.

La NASA révèle la "maison témoin" gonflable d'une base lunaire

L'habitat gonflable et son sas                       L'habitat, de 3,65 m de diamètre

Lors de leurs futures missions sur la Lune, les astronautes resteront sur la surface de notre satellite bien plus longtemps qu'ils ne l'ont fait durant les missions Apollo. Ils auront donc besoin d'un abri sûr et "confortable" pour vivre.

Selon les projets de la NASA, des êtres humains fouleront le sol de la Lune à partir de 2020. Le premier équipage pourrait être composé de quatre personnes et ne séjournera qu'environ une semaine, mais avec le temps, alors que la base lunaire s'étendra, de plus en plus d'astronautes resteront de plus en plus longtemps (missions de deux semaines, puis de deux mois), pour finalement aboutir à des missions qui pourront durer jusqu'à 180 jours. L'objectif ultime étant de se préparer et de s'entraîner pour des missions forcément de très longues durées sur Mars.

L'agence a récemment dévoilé un prototype de module lunaire gonflable dans lequel les astronautes pourront s'abriter. Cette structure gonflable mesure 3,65 mètres de diamètre et est constituée de couches superposées de tissu.
Au cours des années à venir, les ingénieurs testeront cet habitat gonflable, pour voir s'il est suffisamment résistant, suffisamment spacieux et s'il procure une protection adéquate contre les radiations afin de doter les astronautes d'un bon abri sur la Lune. Il est prévu d'élaborer et de tester des habitat rigides      

                                                          Vue du sas d'entrée