Apollo 17

7 Décembre 1972

Peu après minuit (à 2 heures 33 exactement), alors que la côte de Cap Canaveral était plongée dans l'obscurité, des milliers de personnes eurent l'impression que le soleil s'était levé. Neuf secondes plus tard, le lanceur Saturn V portant "Apollo XVII" (AS-512) vrombit à pleine puissance et s'éleva lentement au-dessus d'une boule de feu fulgurante qui déchira les ténèbres.
Dans leur astronef, Eugene Cernan, Harrison Schmitt et Ronald Evans étaient en route pour la dernière mission "Apollo". Le lancement avait subi un retard de 2 heures et 40 minutes en raison d'une défaillance technique (un séquenceur de décompte défectueux) ; c'est la seule fois où le lancement d'une mission Apollo doit être reporté en raison d'un problème matériel (le lancement d'Apollo 14 avait également du être légèrement retardé, mais en raison de mauvaises conditions météorologiques). Le LM "Challenger" alunit dans la région de Taurus-Littrow le 11 décembre à 14 heures 55 (heure de la côte Est des États-Unis), avec à son bord Cernan et Schmitt. La première sortie extra véhiculaire (EVA) débute 4 heures après leur arrivée : le déchargement de l'équipement et de la jeep lunaire se passe sans encombre. L'équipement A.L.S.E.P. (Apollo Lunar Surface Experiments Package) est déployé à environ 185 mètres de Challenger.

Pendant cette première sortie qui dure 7 heures et 12 minutes, outre certaines expériences réalisées à la surface de la lune, les astronautes recueilleront 14 kgs d'échantillons. La deuxième sortie démarre le 12 décembre à 14 heures 28 ; pendant celle-ci, les astronautes découvriront de la poussière orange sur le sol lunaire, ce qui donnera lieu à de nombreuses et interminables discussions sur le plan géologique. Cette seconde sortie durera 7 heures et 37 minutes, ponctuée par la collecte d'un peu plus de 30 kgs d'échantillons. La troisième et dernière EVA commence le 13 décembre : en sus des nombreuses expériences scientifiques, 66 kgs d'échantillons seront ramenés à bord du LM.

Pendant leurs trois sorties, Cernan et Schmitt auront parcouru 35 kms avec la jeep. Les derniers hommes à avoir foulé le sol lunaire (pour bien longtemps) décollent le 14 décembre à 16 heures 55, couronnant ainsi la plus incroyable série d'expéditions dans l'histoire de l'Humanité.

La rentrée et l'amerrissage se déroulent normalement, le 19 décembre à 14 heures 25, à 6,4 kilomètres du porte-avions prévu pour la récupération, le USS Ticonderoga.