Apollo 9

3 Mars 1969

La mission Apollo 9 (officiellement dénommée AS-504), avec à son bord les astronautes James Mc Divitt, Randolph Scott et Russel Schweickart, décolle du centre spatial Kennedy à 11 heures (heure de la côte Est des Etats-Unis) pour une mission en orbite terrestre de 10 jours, à une altitude de 190 kms.

Il s'agit du 19ème vol d'astronautes américains dans l'espace. C'est la première fois qu'est lancée une configuration telle que prévue pour un futur alunissage : lanceur Saturn V + Modules de commande et de service + LM. Le principal but est de tester le LM qui pour l'instant est le seul matériel du programme Apollo à ne pas avoir été testé dans l'espace. Pour la première fois, on baptise le CSM (Gumdrop) et le LM (Spider). Le LM (piloté par les astronautes Mc Divitt et Schweickart) s'éloignera de près de 185 Kms du véhicule Apollo piloté par Scott et réalisera ensuite un amarrage parfaitement effectué en pilotage manuel, ce après avoir largué l'étage de descente du module lunaire. C'est aussi la première sortie extravéhiculaire du programme Apollo dans le but de vérifier l'efficacité de la combinaison spatiale (le "PLSS") ;

Cette sortie, effectuée à partir du LM par l'astronaute Schweickart a du toutefois être écourtée (la sortie extravéhiculaire dure 56 min), ce dernier ayant souffert de vomissements à répétition au cours du vol. Hormis cet incident, la mission est un succès total, notamment la technique du rendez-vous spatial. En outre, ils testent des manœuvres de secours, entre autres une procédure au cours de laquelle les astronautes pourraient utiliser le LEM comme “canot de sauvetage” au cas où le module de commande deviendrait non manœuvrable ou inhabitable (c’est cette procédure qui sera par la suite utilisée pour récupérer l’équipage d’Apollo 13).

Le retour sur terre s'effectue sans encombre le 13 mars 1969 à 01h01, le module de commande amerrissant au nord-est de Puerto Rico. L'équipage sera récupéré moins d'une heure après par le U.S.S. Guadalcanal. Au cours de la mission, Apollo 9 aura effectué 151 révolutions pour une distance totale parcourue de 6 millions de kilomètres. Le coût de la mission a été estimé à 340 millions de $. Il ne reste plus à la NASA qu'à effectuer le même test en orbite lunaire, ce qui sera fait avec Apollo 10.