Les aimants du froid  
Plus écologiques, plus économiques… les nouveaux réfrigérateurs se mettent au goût du jour grâce à des matériaux aux propriétés magnétiques.
Rupture technologique : fini le frigo à fluide caloporteur, passons au réfrigérateur magnétique. Bientôt, les appareils à froid ne fonctionneront plus sur le vieux principe de la compression/décompression d’un fluide. Dans un nouveau procédé, un aimant magnétise et démagnétise un matériau qui, en s’échauffant et en se refroidissant, pompe la chaleur d’une enceinte et la refroidit.

Le système présente deux intérêts : on supprime les fluides réfrigérants comme le fréon ou leurs remplaçants hydro-fluoro-carbonés, nocifs pour la couche d’ozone et facteurs d’augmentation de l’effet de serre (et accessoirement du bruit et des vibrations des vieux compresseurs). On économise de l’énergie : le système sera quatre à cinq fois plus performant en théorie… deux à trois fois en fait.
A l’origine de cette révolution annoncée, la propriété de certains matériaux à s’échauffer lorsqu’ils sont magnétisés. L’effet, découvert en 1881 par Emil Warburg sur du fer, est presque aussi ancien que la mise en évidence de l’échauffement d’un gaz par compression

Depuis, les démonstrations s’enchaînent. En 2002, les Japonais de Chubu Electric et Toshiba ont précédé de quatre ans les Alsaciens de Cooltech
Aujourd’hui, toutes ces machines utilisent le même matériau, du gadolinium quasi pur. Cette terre rare métallique de la famille des lanthanes, de couleur argentée, utilisée pour certaines applications d’imagerie médicale, est malheureusement trop chère pour envisager des réalisations de grande série.