A la recherche du temps perdu

 

N’importe qui en possession d'une montre a l'impression d'avoir la maîtrise du temps. Erreur! Le temps est une affaire d'horloges atomiques si précises... que la Terre n'arrive pas à suivre.

Déjà, il n'est pas facile de tenir un calendrier quand on sait que la Terre accompli son orbite autour du Soleil en 365,2425 jours.

Jules César a tenté d'harmoniser le calendrier en créant l'année bissextile tous les quatre ans. Mais le système n'est pas tout à fait précis et il faut l'ajuster en supprimant trois années bissextiles (la prochaine en 2100) tous les quatre siècles. Vous me direz, c'est pas la fin du monde mais tout de même.

 

Seconde intercalaire

 

À notre époque de performance, l'unité de mesure du temps, c'est la seconde atomique, qui sans être radioactive, est drôlement précise.

Cette unité de base a été établie dans les années 50 à partir d'observations astronomiques. Mais les physicien disputent maintenant aux astronomes le contrôle du temps.

En effet, on découvre, depuis qu'on a des instruments de mesure plus précis, que les jours semblent un micro poil plus longs que jadis à cause de l'effet de friction des marées qui ralentit la rotation de la Terre. Et quand la Terre tourne moins vite, les jours sont plus longs.

Si bien que, pour garder le rythme, les scientifiques ont été obligés d'introduire des secondes intercalaires, de petites fractions de temps qu'on glisse comme ça sans crier gare. La chose est pourtant prise avec un grand sérieux. Chaque saut de seconde étant décidé par le Service international de rotation terrestre (International Earth Rotation Service ou IERS) dont le bureau central est basé à Paris. La dernière seconde intercalaire a été insérée le dernier jour de décembre 1998. Il serait possible qu'on ajoute une autre seconde intercalaire au milieu de cette année. Ce serait la 33e depuis l'instauration du système en 1972.

 

À la seconde

 

Comment arrive-t-on à la conclusion qu'il manque une seconde ? Bêtement, en comparant les données des laboratoires de physique qui gèrent les horloges atomiques et les observatoires astronomiques qui s'occupent du temps sidéral. Cette comparaison permet de constater un écart d'une seconde environ tous les 500 jours.

Vous me direz qu'on se donne bien du mal pour une malheureuse seconde mais la mesure du temps est maintenant une composante essentielle d'un grand nombre de technologies.

L'abandon de la seconde intercalaire pourrait, pense-t-on, provoquer des bogues informatiques Certains s'inquiètent d'ailleurs du fait que le système de positionnement par satellites GPS ne tienne pas compte des secondes intercalaires. De ce fait, le système GPS compte déjà un retard de 32 secondes par rapport au temps réel.

Pour ceux qui ne sont pas à la minute près, évidemment cette seconde passe inaperçue. Après tout, les montres bracelets peuvent facilement cumuler un écart d'une quinzaine de minutes par an par rapport au temps réel...