Après le radiotélescope d’Arecibo à Porto-Rico, conçu pour écouter l’univers, et le projet SETI, c’est au tour du télescope d’Harvard d’ouvrir les yeux à la recherche de signes de vie extraterrestres.

Un télescope conçu pour rechercher des intelligences extraterrestres

Le télescope dédié à la recherche d’E.T., équipé d’un miroir sphérique de 183 centimètres, occupait déjà les locaux de l’observatoire d’Oak Ridge depuis 2003. Mais c’est avec l’installation d’un ensemble de détecteurs ultrasensibles qu’il pourra remplir pleinement sa mission, et détecter des éclairs d’un milliardième de seconde (soit d'une durée 500.000 fois plus courte qu’un clignement de paupières). Grâce à ses « tubes photomultiplicateurs », il pourra en outre couvrir une zone de la voûte céleste 100.000 fois plus vaste que celle couverte par l’équipement d’origine. Enfin, ses puces électroniques lui permettront de traiter plus de trois mille milliards d'informations par seconde.

« Envoyer un signal laser à travers le cosmos serait un moyen logique pour les extraterrestres de nous contacter. Mais, jusqu’à aujourd’hui, nous n’étions pas équipés pour recevoir un tel signal », a déclaré Bruce Betts, directeur de la Planetary Society.

Cette installation a coûté 400.000 dollars, donc beaucoup moins que les télescopes utilités actuellement par les astronomes, mais son inauguration n’a pas manqué de susciter des commentaires, voire des critiques. « Si j’étais un parieur, je miserais plutôt sur un signal radio que sur un signal lumineux », a ajouté Paul Horowitz, le physicien de Harvard à la tête du projet SETI.

Il n’empêche que les radiotélescopes tendent leurs oreilles depuis près de vingt ans, et n’ont toujours rien entendu en provenance des extraterrestres. Peut-être qu’avec des yeux, ces derniers seront plus visibles !

Un océan découvert sous la croûte terrestre  

En analysant l’atténuation d’ondes sismiques dans le manteau terrestre, un sismologue américain révèle, grâce au premier modèle 3D du genre, l’existence d’un réservoir d’eau aussi volumineux que l’Océan Arctique dans les profondeurs de la Terre.

Habituellement, pour étudier ce qui se passe sous nos pieds, les sismologues procèdent à la mesure de la vitesse d’ondes sismiques. Mais ces données de vitesse, seules, ne permettent pas de faire la distinction entre des variations dues à la température ou à la composition du milieu traversé.

Pour passer outre ce problème, il existe une méthode :

Analyser la manière dont les ondes s’amortissent depuis leur source. Les données d’atténuation fournissent aux sismologues une information sur la raideur d’une région, fonction de sa température et de la quantité d’eau qu’elle contient. Prendre connaissance simultanément des vitesses d’une onde et des atténuations qu’elle subit lors de sa propagation permet ainsi de déterminer si une anomalie est due à la température ou à la présence d’eau. Michael E. Wysession, professeur des sciences terrestres et planétaires à la Washington University de St-Louis, aidé de Jesse Lawrence, un de ses anciens doctorants, a analysé les données de 80 000 ondes à partir de plus de 600 000 séismogrammes.
Dans un premier temps, il a identifié les zones bien connues où le plancher océanique plonge vers le centre de la Terre. Puis, sous l’Asie, il a observé une région où les ondes sont fortement amorties, bien que faiblement ralenties. "L’eau diminue un peu la vitesse des ondes. Beaucoup d’amortissement et un peu de ralentissement, ça correspond très bien à la prédiction qu’il y a de l’eau", argumente-t-il. On ne l’avait encore jamais observé, mais des modèles prédisent ce que Wysession appelle anomalie de Beijing.
En combinant le volume de cette anomalie avec le fait que la roche peut contenir environ 0,1 % d’eau, on découvre que l’équivalent d’un Océan Arctique se cache sous nos pieds...

L’anomalie où l’atténuation des ondes est très forte, sous l’Asie de l’est, correspondrait à de l’eau qui a été pompée dans le manteau inférieur