Apollo 8

21 Décembre 1968

La tentative spatiale la plus passionnante à ce jour (et sans conteste la plus dangereuse) a commencé avec l'envol d' "Apollo VIII", à bord duquel se trouvent les astronautes Frank Borman, James A. Lovell et William Anders. C'est le premier équipage humain à être envoyé dans l'espace à l'aide de la gigantesque Saturn V.

un clair de terre sur la lune

Le lancement ainsi que les différentes phases de séparation se déroulent parfaitement, le troisième étage (S-IVB) atteignant une orbite terrestre d'attente comprise entre 190 et 183 Kms d'altitude. Après vérification de tous les systèmes, le moteur du troisième étage est rallumé pendant 5 minutes et 9 secondes pour placer le vaisseau sur une trajectoire lunaire. La séparation avec le S-IVB est réalisée 3 heures 20 minutes après le lancement. Deux corrections de trajectoires minimes sont effectuées respectivement à 11 et 61 heures de mission. La manoeuvre d'insertion lunaire quant à elle commence le 24 décembre par l'allumage du moteur du module de service pendant 4 minutes et 15 secondes pour freiner le vaisseau et le placer en orbite lunaire (ce qui fit dire plus tard à Lovell que ce furent les 4 minutes les plus longues de sa vie). Tout se passe bien et c'est ainsi que Borman, Lovell et Anders deviennent les premiers hommes à pouvoir observer la face cachée de la Lune. Pendant leurs révolutions, les astronautes prendront de nombreuses photos de la Lune et de la Terre et feront des repérages pour les futures missions d'alunissage. Un peu plus tard, l'équipage offrira une retransmission télévisée aux habitants de la Terre (il sera estimé que près d'un milliard de femmes et d'hommes, dans 64 pays, a suivi cette retransmission, soit à la télé, soit à la radio) et conclura par la lecture de dix versets de la Genèse , assortie d'un joyeux Noël à tous ceux qui habitent sur "cette bonne vieille Terre". Le 25 décembre, après 10 révolutions, le moteur du module de service est rallumé pendant un peu plus de trois minutes pour permettre au vaisseau de quitter l'orbite lunaire et prendre une trajectoire de retour. Le module de commande retrouvera la surface terrestre le 27, en amerrissant entre les îles Hawaii et Samoa.

Le succès est total pour la NASA. Plus que jamais, ses dirigeants pensent sérieusement que l'objectif fixé par Kennedy (un homme sur la Lune avant la fin de la décennie) est en passe de pouvoir être atteint.

Apollo 6

4 Avril 1968 (Mission inhabitée)

Tout de suite après le décollage, le premier étage pose problème : oscillation et vibration dépassant les seuils fixés sont enregistrées dans le module de commande.
Pour ne pas être en reste, tout de suite après l'allumage du 2ème étage, 2 des 5 moteurs J-2 s'arrêtent. Les trois autres moteurs doivent donc brûler plus longtemps pour compenser la perte de puissance.
Le second étage n'arrive pas à atteindre l'altitude et la vitesse désirées, par manque de carburant. Pour atteindre la vitesse nécessaire, le troisième étage S-IVB devra aussi brûler plus longtemps.
Après deux orbites terrestres, les contrôleurs au sol tentent de rallumer le moteur S-IVB, mais le troisième étage refuse de répondre. Ils décident alors de séparer l'étage inutile du vaisseau Apollo et d'allumer le moteur du module de service pendant plus de 7 minutes afin de simuler une injection translunaire.

Puis après avoir atteint une altitude suffisante, le moteur du module de service est à nouveau rallumé pour simuler le retour d'un vaisseau spatial en provenance de la Lune.
Le module de commande est repris à bord du USS Okinawa après 10 heures de mission.
La NASA annonce officiellement que les données enregistrées sur Apollo 6 indiquent que le vaisseau spatial a bien fait son travail, mais dans la réalité les dirigeants concluent en privé que ce vol n'a pas été un succès. Il va leur falloir maintenant résoudre les problèmes d'oscillation au décollage et de coupures intempestives et non expliquées des moteurs des second et troisième étage.