Vendredi 27 avril 2007
par elwood
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Apollo 17
7 Décembre 1972
Peu après minuit (à 2 heures 33 exactement), alors que la côte de Cap Canaveral était plongée dans l'obscurité, des milliers de personnes eurent l'impression que le soleil s'était levé. Neuf secondes plus tard, le lanceur Saturn V portant "Apollo XVII" (AS-512) vrombit à pleine puissance et s'éleva lentement au-dessus d'une boule de feu fulgurante qui déchira les ténèbres.
Dans leur astronef, Eugene Cernan, Harrison Schmitt et Ronald Evans étaient en route pour la dernière mission "Apollo". Le lancement avait subi un retard de 2 heures et 40 minutes en raison d'une défaillance technique (un séquenceur de décompte défectueux) ; c'est la seule fois où le lancement d'une mission Apollo doit être reporté en raison d'un problème matériel (le lancement d'Apollo 14 avait également du être légèrement retardé, mais en raison de mauvaises conditions météorologiques). Le LM "Challenger" alunit dans la région de Taurus-Littrow le 11 décembre à 14 heures 55 (heure de la côte Est des États-Unis), avec à son bord Cernan et Schmitt. La première sortie extra véhiculaire (EVA) débute 4 heures après leur arrivée : le déchargement de l'équipement et de la jeep lunaire se passe sans encombre. L'équipement A.L.S.E.P. (Apollo Lunar Surface Experiments Package) est déployé à environ 185 mètres de Challenger.
Pendant cette première sortie qui dure 7 heures et 12 minutes, outre certaines expériences réalisées à la surface de la lune, les astronautes recueilleront 14 kgs d'échantillons. La deuxième sortie démarre le 12 décembre à 14 heures 28 ; pendant celle-ci, les astronautes découvriront de la poussière orange sur le sol lunaire, ce qui donnera lieu à de nombreuses et interminables discussions sur le plan géologique. Cette seconde sortie durera 7 heures et 37 minutes, ponctuée par la collecte d'un peu plus de 30 kgs d'échantillons. La troisième et dernière EVA commence le 13 décembre : en sus des nombreuses expériences scientifiques, 66 kgs d'échantillons seront ramenés à bord du LM.
Pendant leurs trois sorties, Cernan et Schmitt auront parcouru 35 kms avec la jeep. Les derniers hommes à avoir foulé le sol lunaire (pour bien longtemps) décollent le 14 décembre à 16 heures 55, couronnant ainsi la plus incroyable série d'expéditions dans l'histoire de l'Humanité.
La rentrée et l'amerrissage se déroulent normalement, le 19 décembre à 14 heures 25, à 6,4 kilomètres du porte-avions prévu pour la récupération, le USS Ticonderoga.
Toutefois, force est d'avouer que le retour de l'équipage se fait dans l'indifférence générale.
Dernière phrase officielle (à l'intention des médias) du dernier astronaute sur
la Lune
(Gene Cernan) : "Le défi américain d'aujourd'hui a forgé la destination de l'Homme de demain. Nous quittons
la Lune
et Taurus-Littrow comme nous sommes venus et, si Dieu le veut, nous y reviendrons avec la paix et l'espoir pour l'Humanité toute entière".
Dernière phrase non officielle du même astronaute en s'adressant à son camarade Jack Schmitt : "Allez Jack, tirons-nous d'ici".
Lors d’une de leurs balades en jeep lunaire, les deux hommes d’Apollo 17 ont endommagé le garde boue de l’une des roues et l’ont réparé avec ce qu’ils avaient sous la main (en l’occurrence des feuilles plastifiées de check-list).
C'est l'équipage d'Apollo 17 qui a ramené le plus vieil échantillon lunaire (de l'olivine pure, âgée de 4,5 milliards d'années, à plus ou moins 100 millions d'années).
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Vendredi 27 avril 2007
par elwood
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Apollo 16
16 Avril 1972
Apollo 16 (AS-511) est lancé à 12 h 54, emportant les astronautes :
John Young, Charles Duke et Thomas Mattingly. Le train spatial entre en orbite lunaire le 19 avril à 15 h 22. Laissant Mattingly en orbite circumlunaire dans le CSM (Casper), le module lunaire (Orion), avec son bord Young et Duke, alunit sur un vaste plateau jouxtant les monts Descartes le 20 avril à 21 h 23. Comme pour Apollo 15, trois sorties sont au programme, grâce à la deuxième jeep lunaire utilisée dans le programme spatial Apollo. Ces trois excursions dureront 
20 heures et 15 minutes pendant lesquelles la distance totale parcourue par la jeep sera de 27 kms (celle-ci les emmènera notamment sur le bord saillant de North Ray Crater) et au cours desquelles 96,6 kgs d'échantillons pourront être collectés. Le retour sur Terre des astronautes s'effectue normalement, la capsule amerrissant dans l'Océan Pacifique le 27 avril à 14 h 44. Compte tenu des observations faites ainsi que des échantillons collectés sur
la Lune
, la mission "Apollo XVI" revient avec davantage de nouvelles énigmes pour les scientifiques perplexes (et surtout les géologues) que de réponses à leurs questions.
Pendant le voyage aller, l'astronaute Ken Mattingly avait perdu son alliance. Il renonce à la retrouver après avoir cherché en vain pendant plus d'une semaine dans le module de commande. Pendant le voyage de retour, Mattingly fit une sortie dans l'espace (de 1h24mn en tout) pour notamment récupérer des boîtiers photos ; pendant ce temps Charles Duke se tenait juste à l'entrée de l'écoutille. Quelle ne fut pas la surprise de ce dernier de voir soudain l'alliance de son compatriote sortir par la trappe et s'envoler dans l'espace. Par chance, au dernier moment, la bague rebondit sur Mattingly (qui n'avait rien remarqué) et revint vers l'écoutille où Duke n'eut plus qu'à la saisir au vol.
Voici quelques records établis par la mission Apollo 16 et inscrits au "Guiness World Records" : record de vitesse lunaire grâce au rover : 18 km/h ; rocher le plus lourd ramené de l'espace : 11,7 kg (échantillon n° 61016, surnommé "Big Muley").
Charlie Duke avait un frère jumeau (vrai jumeau), mais personne ne le savait à la NASA. Aussi, quelle n'a pas été la surprise, pendant le vol d'A 16, de voir débarquer ce dernier dans la salle de contrôle ! Tout le monde pensait à une imposture, un échange, et le malheureux jumeau a eu beaucoup de mal à justifier qu'il n'était pas Charlie Duke mais son frère jumeau, tant leur ressemblance physique était étonnante.
Charles Duke a posé sur le sol lunaire une photographie, mise soigneusement sous plastique, de lui entouré de sa femme et de ses enfants dans leur jardin à Houston au Texas.
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